宋高宗赵构坐在临安皇宫龙椅上，窗外蝉鸣心烦，更烦的是膝下无子。靖康之耻南渡的赵构，早年扬州遇金兵受惊失去生育能力，独子又在苗刘兵变中惊吓而死，偌大江山传给谁成难题。
赵构年轻时风流，却因建炎三年金兵突袭落下病根，成南宋唯一无子嗣的开国君主。求医无果后，他将目光投向太祖赵匡胤后裔，因靖康之耻时太宗子孙多被掳或苟延残喘，且民间有“太祖后裔当复神器”传言，选太祖一脉既能顺应舆论又易控制，孟太后也多次劝其“复太祖之祀”，选储之事名正言顺。最终从千余名太祖后裔中挑出赵伯琮（后改名赵昚）和赵伯玖，分别由张婕妤和吴皇后抚养，后宫分两派较劲。
赵构通过两场离奇测试定储位。一次，召见时猫经过，赵伯玖踢猫，赵构认为其轻浮，而赵伯琮端庄，天平倾斜，宋代皇室选继承人看重“仁厚持重”，赵伯玖此举不利。绍兴三十年，赵构给两人各送十名处女，赵伯玖“开箱使用”，赵伯琮在老师史浩提醒下未动，一个月后验收，赵伯琮获胜，稳拿储位。
展开剩余40%绍兴三十二年，赵构禅位给赵昚，即宋孝宗。孝宗一上台就给岳飞平反，推罪于秦桧，恢复岳飞头衔、谥号，接回其家属。接着北伐，启用主战派张浚发动隆兴北伐，却因宋军战斗力差、将领不和而败，无奈签订“隆兴和议”。此后孝宗转向内政，搞出“乾淳之治”，人口、财政收入增长，粮食储备足，是“南宋小康之世”。但孝宗当皇帝憋屈，赵构禅位后仍指手画脚，27年在位真正能自己做主仅两年，晚年与儿子赵惇关系不好，抑郁而终。
宋孝宗被低估，《宋史》称其“聪明英毅，卓然为南渡诸帝之称首”。他靠“守身如玉”赢储位，靠隐忍周旋摆脱傀儡身份，靠改革开创治世，可惜生不逢时，北伐理想成泡影。这表明领导者品行和定力重要，但时势、环境、人际关系也决定成败，不过他在那样的环境下让南宋没继续烂下去，已算不错。
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